如今，3D打印机无处不在。自1980年代初以来，3D打印已经发展成为一个价值数十亿美元的全球产业。

在进行3D打印之前，产品设计师和艺术家生活在一个二维世界中，在纸上进行设计。如果需要3D模型，则设计师必须通过组装零件或从空白实体进行雕刻来构建它。这些模型，也称为原型，耗时且昂贵。1970年代，CAD软件应运而生，以改进设计过程。设计师用计算机草图代替了繁琐的手绘图。这节省了金钱和时间，但是他们仍然没有创建模型的简便方法。

如果不讨论为打印机供电的软件，则3D打印历史将是不完整的。在使用3D软件之前，设计师和工程师生成了平面二维设计，而美工人员从这些设计中创建了3D模型。该过程既困难又昂贵。随着3D计算机辅助设计（CAD）软件的发明，这一切都改变了。

设计师可以将他们的想法直接转化为三维模型。第一代3D CAD软件非常昂贵，并且需要高性能工作站。航空航天和汽车公司是早期CAD软件的主要用户。他们与软件公司合作改善3D CAD技术。

3D CAD软件使用几何形状的网格生成模型。设计人员可以在其计算机屏幕上查看和编辑模型。 STL文件  将模型转换为3D打印机可以理解的语言。然后，Slicer软件将CAD模型切成虚拟层以进行打印。

如今，3D CAD软件的价格已经足够低，消费者可以与台式机3D打印机一起使用。不断发展的3D打印技术继续推动质量和价格的提高。

原型制作仍然是3D打印模型的最常见应用。设计师创建模型以查看有形形式的设计。这使他们可以在设计过程的早期进行修改和改进。然后将由复合材料和金属制成的3D打印部件用于最终产品。它们还用于工厂车间的模具和工具。

三十年来，梦想创造了一个蓬勃发展的新兴产业。现在，他们的辛勤工作和漫长的工作使数百万的发明者，艺术家和工程师受益。