放射性及辐射在生命出现以前就已经在地球上存在了。事实上，自从宇宙起源以来太空中就有放射性，放射性物质自地球形成以来就是其中的一部分。但是，人类第一次发现这个基本的普遍现象只是在十九世纪最后几年， 现在我们仍然在探索辐射利用的新途径。
1895 年，德国物理学家威廉·康拉德·伦琴在做电子管实验时， 发现了一种新的射线， 与可见光不同，它能够穿透可见光穿不透的黑色厚纸。 后来人们用表示未知数的 X 来表示这种辐射，被命名为 X 射线。 当年圣诞前夕，伦琴为其夫人拍摄了一张手部的 X 光照片， 这是人类第一张 X 光片，见图 1-1。 这张照片的神奇之处就在于它清楚地显示出了被肌肉遮挡的骨骼以及手指所带的戒指。 这个发现预示了辐射的医学应用， 从此开启了人类应用辐射的序幕， 医学应用有了不断的发展。 鉴于为人类做出的特别贡献， 1901 年伦琴获得第一届诺贝尔物理学奖。在伦琴发现 X 射线一年以后的 1896 年， 法国科学家亨利·贝克勒尔在研究铀矿荧光现象的过程中， 将感光底片放进有含铀矿物碎片的抽屉里， 当他对底片显影时惊奇地发现，底片受到了辐射的影响，铀矿物能发射出穿透力很强并能使照相底片感光的不可见的射线。这种现象被称为放射性，是由原子自发释放能量产生的。 这也是人类首次观察到核变化。人们普遍把这一重大发现看成是核物理学的开端。 现在，放射性活度单位用贝克（Bq）表示，是以亨利·贝克勒尔的名字命名的。
之后不久，年轻化学家玛丽·思克多夫斯卡·居里做了进一步研究，第一个提出了放射性术语。 1898 年，她和丈夫皮埃尔·居里发现当铀发出射线后，可以神奇地转变为其他元素，其中一个元素称为钋，是以她祖国波兰的名字命名的，另一个元素称为镭，即“发光的”元素。居里夫妇和亨利·贝克勒尔分享了 1903 年诺贝尔物理学奖。 此后，居里夫妇继续研
究了镭在化学和医学上的应用，并于 1902 年分离出高纯度的金属镭。因此，居里夫人又获得了 1911 年的诺贝尔化学奖，是第一位两次获得诺贝尔奖的女性。 图 1-2 为三位因发现放射性而获得诺贝尔奖的科学家。