氢原子是最小的原子，它的原子核只有一颗质子。较大的原子则含有许多质子和中子，铀-238 原子核便有 92 颗质子及 146 颗中子。

大部分原子的原子核都是稳定的，不过有些原子核，尤其是一些较大的原子核，却是不稳定的。

不稳定原子核放射出粒子及能量，过程称为衰变。这些粒子或能量统称辐射。

辐射可分为非电离辐射和电离辐射两大类：

电离辐射通常又称放射性，如α、β、γ射线有足够的能量使受照射物质的原子电离，这种电离过程具有双重性，即受照辐射量过大，对生物体可构成损伤，如有控制的辐照，可达到治疗疾病的目的。

非电离辐射通常又称电磁辐射，如无线电波、红外辐射、可见光、微波、紫外线等，波的频率和能量较低，不足以使原子中的电子游离而产生带电的离子，虽然非电离辐射的能量较低，但过量的非电离辐射仍会对健康带来影响，如长时间暴露于紫外线会令皮肤晒伤。

（引自生态环境部核与辐射安全中心）